德西效应认为适度的奖励有利于巩固个体的内在动机，但过多的奖励却有可能降低个体对事情本身的兴趣．降低其内在动机。
心理学家德西在1971年做了一个专门的实验。他选取了一些学生去单独解一些有趣的智力难题。
实验分三个阶段，第一阶段，抽调的全部学生在解题时都没有奖励；第二阶段，将学生分为两组，实验组的学生完成一个难题可得到1美元的报酬，而控制组的学生跟第一阶段相同，无报酬；第三阶段为自由休息时间，每个学生想做什么就做什么，研究人员观察学生是否仍在做题，以此作为判断学生对解题兴趣的指标。
实验组(奖励组)学生在第二阶段确实十分努力，但在第三阶段继续解题的人数很少，这说明：奖励组对解题的兴趣衰减得快。而控制组(无奖励组)的学生有更多人休息时间在继续解题，表明兴趣与努力的程度在增强。
德西在实验中发现：在某些情况下，人们在外在报酬和内在报酬兼得的时候，不但不会增强工作动机，反而会减低工作动机。此时，动机强度会变成两者之差。人们把这种规律称为德西效应。这个结果表明，进行一项愉快的活动(即内感报酬)，如果提供外部的物质奖励(外加报酬)，反而会减少这项活动对参与者的吸引力。
