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在科学研究中，我们探寻的是关于所有事物总体的说明和解释。总体的那些特性称为参数，又称总体参数，是描述一个总体情况的统计指标。与此相对，样本的那些特征值叫做统计量，又称特征值。一个参数是从整个总体中计算得到的量数，它可以描述一组数据的情况。参数代表总体的特征，它是一个常数。统计量代表样本的特性，它是一个变量，随着样本的变化而变化。
参数和统计量之间最明显的区别是参数常用希腊字母表示，而样本统计量则用英文字母表示。从上面所述可见，统计量是描述一组数据情况的统计指标，二者所用名称基本相同，但符号不一样，学习时要注意区别。在统计分析中，还要注意大、小写字母的区别。如“ t 检验”中的字母要用小写字母 t ，不能用大写字母。另外， n 与 N 之间也有一定的差异。
当已知某一总体参数时，该总体所有数据——随机变量的分布特点，也意味着已知。总体分布常用分布函数表示，决定这个分布函数的主要参变量就是总体参数。总体参数与统计量之间还有一定的关系。从数值计算上讲，当总体大小已知并与实验观察的总体参数相同时，它们是同一统计指标。当总体无限时，统计量与总体参数不同，但统计量可在某种程度上作为总体参数的估计值。通过样本统计量，对总体参数能够做出预测和估计。
