单纯恐惧症包括动物恐惧症（惧怕昆虫、爬虫或哺乳动物），情境恐惧症（怕高、空地、封闭空间或雷暴）和疾病恐惧症（怕血、癌症、艾滋病等）。临床方面得到的经验是，恐惧症是持续和令人痛苦的，而且必定会给患者的生活带来严重的限制。
精神分析的解释根据经典精神分析理论，恐惧症是焦虑的结果，而焦虑是由压抑某种本能冲动而导致的内心矛盾引发的。引起恐惧症的事物，其实是恐惧实体的代替品（常常也是象征的等价物）。因此，在弗洛伊德的经典案例“小汉斯”中，一名儿童曾经目睹一匹马在道路中间暴跳，结果对马产生了过分的恐惧。
弗洛伊德认为，虽然看上去是单纯的动物恐惧，实际上反映了孩子对父亲的恐惧。他指出，小汉斯对他的母亲拥有性方面的感情，这种感情所引发的内心矛盾导致了恐惧症。小汉斯有一种潜意识的恐惧，认为父亲会觉察到自己对母亲的性兴趣，进而对其进行阉割。弗洛伊徳声称，小汉斯潜意识中对父亲的畏惧是不能承认的，因此恐惧转移到一个中性的、“适当的”物体一马上。
行为主义者的解释行为主义者对弗洛伊德的上述分析进行了指责。行为主义的评论家认为，大部分恐惧症都是由简单的条件反射过程产生的，而小汉斯的病例正为这种条件反射过程提供了良好的例证。他们断言，当马在小汉斯面前暴跳时，他体验到极度的恐惧，使他形成了习得性恐惧，而后来对马的回避则巩固和维持了这种恐惧症。
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