麦克兰德对成就动机做了开拓性的研究，他通过主题统觉测验以及对儿童的访间和观察，获得了两个重要的发现。
第一，家长对儿童严格的自律训练与儿童的成就动机呈正相关。即家长对儿童的自律训练越严格，儿童的成就动机就越强。根据这个研究结果，他又提出，成就动机是由自律训练特别是伴随着训练和年龄增长的感性经验而养成的。
后来，罗森等人在50年代末通过家访、现场实验的方法，发现儿童玩积木的成就动机与家长的教育方法有关系。高成就动机儿童的母亲，一般对儿童的行为起指导性的、劝告的作用，因而儿童对成功表现出很高的热情。这种儿童的父亲一般不是权威主义的，而是对儿童经常起激励的作用。相反，低成就动机儿童的家长多数是有权威主义的倾向，对儿童的独立性要求较晚，而且在相当长的时间里给儿童很多的限制。
第二，一个社会的文化环境中成就动机的气氛对个体的成就动机具有深刻的影响。麦克兰德測量并估计了30个国家儿童读物的故事内容中所表现的成就动机强度，得出结论：一个国家形成的高成就动机气筑，将有利于青少年成就动机的提高。此外，父母本身的智能水平、性格特点、价值观、思想方法、教养水平、教师的素质、班级风气、学校组织，以及社会政治经济情况、社会对不同性别的角色期待、宗教信仰、民族特点等等，对成就动机的形成都有一定的影响。
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