自我是指对自己能做出全面的，合乎实际的评价和判断，正确的自我实现则是指对自己的正确判断提出远大而又能达到自我追求的目标，并付诸实践，获得成功，不但充分发挥了自我，又完善了自我。
“自我实现”是当代社会中影响最广泛，最有生命力的人本主义心理学概念之一，甚至可以说是核心概念。从1943年末到1944年初夏，是马斯洛关于自我实现理论的萌芽时期。直接影响马斯洛最后使用“自我实现”这一术语的是戈尔茨坦。他从第一次世界大战时就开始对脑伤患者进行研究，发现脑损伤患者不能完成已胜任的工作时，他们就会持续不断地做他们力所能及的工作，如果不让他们做，他们就会出现一种恐慌状态。他解释，脑损伤患者之所以会这样，是由于机体的“自我实现”受到阻碍。马斯洛使用这一术语，主要原因之一，就是因为戈尔茨坦使用这一术语时，有大量的研究资料做基础。在需要的层次中，自我实现是最高一层的需要，自我实现的满足状态，就是人的最佳状态，如果这种最佳状态能够较频繁出现，或能长久地、稳定地保持，就是自我实现的人了。
马斯洛对天才和自我实现作了区分：天才并不意味着自我实现，自我实现不等于天才。按照这个理论，一个普通人可以是自我实现的人。自我实现与职业没有关系，甚至也不取决于与他人比较，一个人所能体现的价值主要看他相对于自己有没有突破。
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