在整个历史发展过程中，不同形式的“疯狂”和“精神失常”都被人们描述过。后见之明，我们才发现在对过去案例描述中的很多征兆和症状，就是我们现在所认为的精神分裂症的特点。这种障碍（更准确地说，是这一类障碍）作为一种独立的类型是在19世纪晚期由德国精神病学家 Eml Kraepeln 提出的。他认为这种障碍属于“早发性痴呆”（青少年痴呆），它反映了一种观念：这是年轻人的器官性精神损坏，从本质上来说无法复原。
“精神分裂症”一词是由另一位精神病学家 Eugen Bleuler 在1911年提出来的。通常人们会误以为“精神分裂症”就是“多重（或分离）人格”，但是 Bleuler 在选择“精神分裂症”这个词语时希望表达精神深深破裂的意思。精神分裂症被认为是思想和感情的分离。其他人把它描述为“人格的破裂”。Bleuler 认为精神分裂症有四种主要症状：情感失调、非理性的精神联系、对立的感觉和态度共存、自我中心（只顾自己并且社会退缩）。
精神分裂症基于不同的标准，比如病状诊断（可能的病程和结果）、治疗方式、假定的病因和占主导地位的症状类型，可以有不同的分类方式。与病状诊断有关的分类体系会使病人要么被确诊为“病程性精神分裂症”，要么被确诊为“反应性精神分裂症”。在反应性精神分裂症中，情绪症状占主导地位，病情的发作是由明显的生活危机造成的反应性精神分裂症一般在年轻人中较为常见。对思维过程几乎没有影响，个体发病前的人格很稳定，与同伴和家庭成员之间的关系保持得相当好。这种情况下，诊断的结果比较积极。与之相对，“病程性精神分裂症”是因为早期的性格不稳定、社会关系不良而逐步形成的，诊断结果相对比较糟糕。
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