“压力”一词已经成为人们的日常用语，广泛用于许多场合。心理卫生提到的“压力”概念，主要是指生活中各种困难的事件对人所引起的精神压力，同时伴随各种身心反应。换句话说，我们可以把“压力”定义为：当人们察觉到对他们的要求超过（或有超过的危险）他们能对付的能力，因此威胁到他们的健康时所产生的一种状态。
在当代的科学文献中，“压力”这个概念至少有三种不同的意义：
其一，压力指那些使人感到紧张的事件或环境刺激。从这个意义上来讲，压力对人是外部的。
其二，压力指的是一种主观反映。从这个意义上讲，压力是紧张或唤醒的一种内部心理状态，它是人体内部出现的解释性的、情感性的、防御性的应对过程。这些应对过程是发展的，会提高并趋向成熟，它们也能产生心理紧张，所产生的特殊后果依赖于某些因素。
其三，压力也可能是人体对需要或伤害侵人的一种生理反应。需要会提高人体的自然唤醒水平以达到高水平的活动。这些身体反应的作用大概支持行为和心理上的应对努力。长期的压力状态可能会引发消极状态，包括心理衰竭、疾病和死亡。
压力容易引起很多显著的表现——紧张性头痛、偏头痛、高血压、冷汗、胃痛、情绪不稳定、不安全感、紧张、失眠、焦虑等。大多数患者过度依靠药物或酒精，以暂时性地消除此类现象。事实上，这些心理压迫和精神紧张是伴随现代文明而产生的一种自然形态，看似正常，却也是病态。日积月累，常容易造成人生旅途上一种阻碍，或使生活机能失衡。WHO 报告全世界患抑郁症者约1.2亿人左右。而抑郁症的产生与压力关系密切。要解决现代人类压力感的产生问题，仅从躯体上着手是不够的。因为压力感可以是躯体上也可以是精神上的不适感或疾病，两者关系密切，不可分割。
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