微观发生学设计通过在短时间内重复给被试呈现一个诱发变化的刺激或提供学习的机会，观测个体发生变化的过程。微观发生学从微观的角度关注发展的发生，即在某个短时间内观测发展的实时变化。观测时间通常是一个非常短的（数周、数月）、快速变化的发展期。
微观发生学设计是一种用于研究个体发展的变化过程和个体差异的方法，它使得研究者能够近距离观察到变化的过程，而非变化的结果。在横断研究设计和纵向研究设计中，研究者是从宏观的角度获得与年龄或时间有关的个体发展变化的结果。由于各个观测点之间的时间跨度大，这类设计很难观测到发展变化是如何发生的，而且从方法论的角度来说，这类研究设计很少考虑发生在个体内的差异。在过去的十几年中，微观发生学设计在西方得到日益广泛的应用，拓展到多个研究领域，如早期情绪发展、母婴交流、动作发展、早期语言发展、注意、记忆和年幼儿童的问题解决策略等。
微观发生学设计有以下几方面的关键特征：
1、观察个体在一段时期内的发展变化，即变化的个体是分析的基本单位。
2、需在某个特定发展领域发生快速变化之前、变化期间以及变化之后进行观测，而不只是在变化发的前后进行观测。
3、在变化期内进行密集的观测，即进行观测的时间间隔比发展变化发生的时间间隔要短得多。例如，如果一个发展变化要经过数月发生，那么观测时间应该每周或更频繁地进行。
4、对所观测的行为进行集中分析，包括定性和定量分析，目的是确定发展变化的过程。
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