心理学研究设计涉及的内容很广，研究者需要根据研究的目的，选择研究对象，经过周密的思考制订出整个研究工作的具体计划和安排，如选择研究方法与设计方式、确定研究变量与观测指标、选择研究工具与材料、制订研究程序和选择研究环境、考虑数据整理与统计分析的方法等。发展心理学研究的设计除了具有心理学研究设计的一般程序外，还有其特殊之处。
横断研究设计是在某一特定的时间，同时对不同年龄的被试进行比较的方法，研究者可以通过选取生理成然度不同的群体或不同年龄阶段的群体，来研究某一个特定发展领域在不同年龄的发展状况。
目前，发展心理学的研究大多采用横断研究设计。这种方法的优点是能够在短时间内发现同一年龄或不同年龄群体的发展相似性和差异性，而且由于能够同时对几个年龄群体进行调查测量，获得的信息量大，经济且费时短。横断研究设计也存在一些不足之处首先，横断研究设计所关注的年龄效应可能会与代群效应相混淆。代群效应是指由于个体出生在特定时期并成长在特定历史情境中所带来的对个体发展研究的干扰效应，也就是说两个年龄组被试之间的差异可能并不是由于个体发展造成的，而是由于两组被试所经历的社会历史情境不同造成的。这在描述成年人如何随着时间而发展的研究中尤为突出。其次，由于在横断研究设计中每个人只在某个时间点上接受测查，因无法获得个体发展趋势或发展变化的数据资料。
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