情绪障碍的最主要症状是情绪或心境的极度紊乱，其他的临床症状包括思想和行为异常。到目前为止，最流行的情绪障碍是抑郁情绪。另一种不太常见，但在临床上却非常重要的情绪障碍是情绪忽而过度高涨，忽而极端低落，即“躁郁症”，现在它被称做“双相抑郁”。与此相对，只表现出抑郁情绪没有躁狂症状就被称为“单相抑郁”。
“抑郁”一词既指一种心境，又表示一种精神病理性的症状。如果抑郁的阈限设置得过低，那么将有相当大比例的普通人随时会被贴上抑郁症患者的标签。经常有大样本的随机调查报道，10%-15％的成年人认为他们现在感到“多少有点抑郁”。因为消极情緒如此普遍，所以抑都情绪常常被看作是“精神病理学中的小感冒”。如果抑郁的阈限设置过高仅仅包括那些严重情绪障碍，那么病例数将急剧下降，但是重度抑郁症还是相对比较常见，大约有15％的人会在一生中的某个时间受到它的影响。20世纪80年代，在英国的所有精神病医院里，抑郁症忠者占1/4。
不同的临床抑郁案例（单相抑郁）源于不同的起因，这长久以来就得到了人们的广泛认同。抑郁有时被认为是一种“谱系障碍”，它们的病源是不同的。有些病例主要源于生物学因素，而其他的病例则是由不利的社会或环境变化诱发的。然而，就大多数病例而言，抑郁症的发展过程反映了生理和心理因素之间复杂的交互作用。现在确切的证据表明，某些重要化学神经递质的变化会诱发抑都，同样可以证实的是许多临床抑郁症是由个人的消极生活事件引起的。丧亲、离婚、一次意外和工作劳累等等都可使个体患上抑郁症。其他的病例中，抑郁症可能是由长期压力和失望造成的，而不是某一特定事件引起的。
尽管压力和抑郁的关系密切，但是许多处于高压下的人并不会出现抑郁症。有些人变得焦虑，有些人出现很多行为障碍，还有的人没有表现出任何心理困扰。是否发病存在重大的个体差异，抑郁症与许多因素有关，比如生物学因素、个性、家族史、认知方式、应对技能以及可利用的社会支持等等。
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